Le immagini che arrivano dalla riserva naturalistica di Masai Mara, in Kenya, sono di una rarità straordinaria. In una radura, una zebra dà alla luce il suo cucciolo. Il parto, durato poco meno di venti minuti, si conclude con il neonato che si alza subito in piedi, pronto ad affrontare il mondo. Questo evento, sebbene naturale, è eccezionale nella sua documentazione, soprattutto considerando la vicinanza di un branco di leoni. Paul Goldstein, fotografo britannico e guida naturalistica, ha immortalato questo momento delicato con lenti a lunga distanza, consapevole della vulnerabilità della madre e del piccolo. La presenza di turisti, infatti, avrebbe potuto attirare l'attenzione dei predatori. Fortunatamente, a circa 300 metri di distanza, i leoni non hanno notato la neofamiglia. Goldstein sottolinea come una zebra adulta sia un avversario formidabile per un leone, ma un cucciolo appena nato sarebbe stato una preda facile.
Questo parto, avvenuto in un contesto selvaggio e pericoloso, evoca un senso di miracolo, un' "annunciazione in versione mammifero" che contrasta con un altro caso scientifico altrettanto sorprendente, ma emerso in un ambiente controllato: quello dello Shedd Aquarium di Chicago. Qui, una zebra squalo di nome Bubbles ha dato alla luce due cuccioli, in un evento che ha lasciato perplessi gli scienziati. La particolarità risiede nel fatto che la riproduzione è avvenuta per partenogenesi, un processo in cui lo sviluppo dell'embrione avviene senza fecondazione da parte di uno spermatozoo maschile.
La Partenogenesi: Un Fenomeno Naturale Sorprendente
La partenogenesi, o "parto vergine", è un fenomeno riproduttivo in cui una cellula uovo si sviluppa in un nuovo individuo senza essere stata fecondata. Questo processo non è così raro come si potrebbe pensare in natura, sebbene sia più comune in specie meno complesse come insetti, anfibi e alcuni rettili. Nel caso degli squali, la partenogenesi è stata finora osservata solo in un altro caso documentato, in cui lo sviluppo dell'individuo avviene senza che sia stato fecondato, nonostante la presenza di compagni sani disponibili.
Nel caso di Bubbles, la scoperta è avvenuta durante studi di routine condotti da Kevin Feldheim del Field Museum of Natural History di Chicago e dai suoi collaboratori. L'analisi del DNA dei cuccioli ha rivelato che il loro materiale genetico non corrispondeva a quello di nessuno dei tre squali maschi presenti nella stessa vasca. Questo dato, unito al fatto che le uova hanno richiesto l'intervento di assistenti per schiudersi, anziché schiudersi spontaneamente come di consueto, ha insospettito i ricercatori, portandoli a ipotizzare la partenogenesi.
È importante sottolineare che, dalla partenogenesi, possono nascere solo femmine. Il motivo risiede nella natura stessa del processo: la cellula uovo contiene già un corredo genetico femminile (XX), e la sua duplicazione o attivazione non può portare alla formazione di un individuo maschile (XY).
Fattori Scatenanti e Implicazioni della Partenogenesi
La partenogenesi negli squali può essere indotta da diverse condizioni. La situazione di cattività, ad esempio, può rappresentare una forma di stress per l'animale, inducendo questo meccanismo riproduttivo come strategia di sopravvivenza e propagazione della specie. Tuttavia, la natura è ricca di eccezioni e sorprese, e la partenogenesi può verificarsi anche in assenza di stress evidenti, suggerendo che la capacità riproduttiva delle femmine possa essere più flessibile di quanto si pensi.
Un altro esempio di eccezione in natura è rappresentato dal mulo, un ibrido sterile nato dall'incrocio tra una cavalla e un asino. Nonostante la sterilità sia la norma, sono stati documentati casi eccezionali di mule che hanno partorito. Questo dimostra come, anche in presenza di barriere riproduttive apparentemente insormontabili, la natura possa trovare vie inaspettate.
I risultati ottenuti con Bubbles e i suoi cuccioli potrebbero avere implicazioni significative per la conservazione dello squalo zebra. La partenogenesi, essendo spesso l'unica opzione riproduttiva in assenza di maschi, potrebbe rappresentare un meccanismo di salvataggio per popolazioni isolate o in declino. Tuttavia, la sorte dei due cuccioli di squalo zebra non è stata benigna: entrambi sono sopravvissuti solo per pochi mesi, evidenziando le sfide che anche i nati per partenogenesi devono affrontare.
La Zebra e le Influenze Cosmiche: Il Caso del BIOPARC Valencia
Tornando al mondo delle zebre, un altro evento di nascita eccezionale è avvenuto presso il BIOPARC Valencia. Qui, la zebra femmina Lucia ha dato alla luce un puledro in una circostanza che ha affascinato sia gli addetti ai lavori che il pubblico. La nascita è avvenuta durante il perigeo, il momento in cui la Luna si trova più vicina alla Terra, e in concomitanza con una "super luna di sangue". Questo connubio di eventi astronomici ha alimentato un'antica credenza popolare che lega le nascite dei mammiferi, in particolare degli equidi, alle fasi lunari.
Le credenze popolari suggeriscono un rapporto diretto tra la gravidanza al termine e il plenilunio, con una presunta attrazione esercitata dal satellite sulla gravidanza, paragonabile all'effetto sulle maree. Al BIOPARC Valencia, questa tradizione si è avverata in numerose occasioni, soprattutto per quanto riguarda le zebre. L'anno precedente, due delle tre zebre avevano partorito durante la luna piena, e la nascita di Lucia nel 2022 ha segnato la seconda coincidenza di questo tipo.
La madre, Lucy, una zebra di 16 anni, ha già partorito diverse volte al BIOPARC Valencia dal suo arrivo nel 2007. Sia il parto che l'allevamento del nuovo puledro si stanno svolgendo regolarmente, e il vivace neonato è già visibile al pubblico nel recinto multispecie. Il processo di integrazione del nuovo arrivato nel branco, composto dal maschio Zambé e dalle femmine "La Niña" e Bom con le loro figlie Moa e Wakanda, è già iniziato.
La zebra di Grant (Equus burchelli boehmi), specie a cui appartiene Lucia, è inclusa nella Lista Rossa IUCN (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura) come specie minacciata. Il BIOPARC Valencia è attivamente impegnato nella conservazione di questa specie, e ogni nuova nascita rappresenta un successo e una speranza per il futuro. La coincidenza con eventi astronomici eccezionali aggiunge un ulteriore strato di fascino a questi eventi, ricordandoci la profonda connessione tra la vita sulla Terra e i ritmi cosmici.
L'osservazione di questi eventi, dalla savana keniota alle vasche di uno zoo, passando per le credenze popolari legate alla luna, ci ricorda la vastità e la complessità del mondo naturale. Che si tratti della lotta per la sopravvivenza in un ambiente ostile, dei sorprendenti meccanismi della riproduzione o delle misteriose influenze che sembrano legare gli eventi terrestri a quelli celesti, la natura continua a offrirci lezioni di resilienza, adattamento e meraviglia.
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