Allattamento al Seno: Tra Istinto Naturale e Sfide Emotive, Come Superare Vergogna e Disagio

L'allattamento al seno, un processo profondamente radicato nell'istinto umano, rappresenta un legame primordiale tra madre e neonato. Tuttavia, dietro la sua apparente semplicità naturale, si celano complesse sfere emotive e psicologiche che possono portare a sentimenti di vergogna, ansia e disagio. Comprendere le cause e le conseguenze di queste esperienze è fondamentale per offrire un supporto adeguato alle neomamme e promuovere un'allattamento sereno e appagante.

L'Istinto Primordiale e le Sue Complessità

Tutti i bambini nascono con un grande istinto alla suzione, per cui attaccarsi al seno è un istinto innato. Questo gesto primario innesca una cascata di interazioni e percezioni che coinvolgono profondamente la madre. La relazione con il proprio bambino durante l'allattamento è un terreno fertile per esperienze nuove e spesso inesplorate. La percezione della presenza o assenza del latte, la fiducia nella competenza del bambino nell'attaccarsi e nel nutrirsi, la fiducia nella propria capacità di produrre un nutrimento adeguato, il riconoscimento delle caratteristiche individuali del neonato (sia esso avido, lento, aggressivo o competente) e il bisogno di controllo sono tutte sfaccettature di questo processo.

Queste sono tutte esperienze nuove, delle quali di solito non si parla, come se fossero implicite, magiche o naturali, mentre hanno un peso emotivo molto forte al quale non si è preparate. Spesso, le aspettative idealizzate sviluppate nel corso della gravidanza si scontrano con la realtà, e il nuovo bambino deve essere riconosciuto per quello che è realmente.

L'Immagine di Sé e la Trasformazione Corporea

Il secondo versante delle sfide emotive legate all'allattamento riguarda l'immagine di sé, che abbraccia sia il sé corporeo che il sé sociale. L'allattamento al seno implica una trasformazione ulteriore della percezione del proprio corpo, una disponibilità a una estrema vicinanza, un cambiamento nell'attribuzione di senso alle sensazioni fisiche. Non tutte le donne sono pronte a sostenere queste trasformazioni per complessi motivi consci e inconsci.

Rispetto al sé corporeo, la paura è spesso relativa al dolore iniziale, a un corpo e a un seno modificato che potrebbero non essere più percepiti come attraenti. Relativamente, invece, al sé sociale, la paura è legata al giudizio esterno: "se non allatto, non sono una buona madre", "vorrei smettere di allattare, ma temo che gli altri pensino che sia troppo presto, che non mi sforzo abbastanza per mio figlio". Questi timori possono generare un senso di inadeguatezza e vergogna, alimentando un circolo vizioso di ansia e insicurezza.

La Variazione dei Ritmi: Allattamento a Richiesta vs. Orari Rigidi

È fondamentale che ogni coppia madre-bambino trovi la propria sintonia con le proprie modalità e inclinazioni. L'allattamento a richiesta può andare benissimo e assumere un ritmo soddisfacente per entrambi. Tuttavia, può anche causare disturbi quando viene utilizzato impropriamente come "calmante" per qualsiasi disagio del bambino, impedendo così la corretta decodifica di segnali di pianto diversi. Analogamente, gli orari rigidi possono creare ansia e insoddisfazione, alzando il livello di eccitazione del bambino, che diventa poi difficile da soddisfare. La ricerca di un equilibrio personalizzato è quindi cruciale.

Le Emozioni Nascoste: Tristezza e Disagio Durante l'Allattamento

La tristezza mentre si allatta non è insolita, ma è un argomento di cui si parla raramente. Le mamme spesso evitano di menzionarla per non sentirsi giudicate. Talvolta, addirittura, negano a se stesse di provare queste sensazioni perché le fanno sentire in colpa. Questo silenzio è aggravato dal fatto che gli operatori sanitari, dal canto loro, non affrontano il tema, poiché raramente viene loro richiesto esplicitamente dalle donne. In questo circolo vizioso si possono creare silenzi che diventano veri e propri macigni emotivi.

Domande Frequenti Sull'Allattamento e le Emozioni

• Quali emozioni si provano durante l'allattamento? Le emozioni durante l'allattamento possono essere travolgenti e complesse. Si possono sperimentare stupore per la capacità del bambino di poppare o per la difficoltà inaspettata del processo. Il timore che il bambino non mangi abbastanza o che la madre non sia in grado di allattare è comune. La fatica emotiva, dovuta all'essere costantemente a disposizione del bambino, può farsi sentire. D'altro canto, la gioia è una componente fondamentale, spesso amplificata dal rilassamento del bambino durante la poppata.

• Perché si chiama riflesso disforico? Il termine "disforico" deriva dal fatto che si tratta di una condizione caratterizzata da una acuta disforia, l'opposto di euforia. In questo contesto, non viene impiegato in senso clinico e non ha nulla di patologico, trattandosi piuttosto di una risposta fisiologica.

• Quali le possibili cause del D-MER? Il Riflesso Disforico di Emissione del Latte (D-MER) è un fenomeno studiato in tempi relativamente recenti. Si ipotizza che sia mediato dalla dopamina. Non si conosce ancora il motivo per cui alcune madri lo vivano e altre no. Diversi fattori potrebbero intervenire, tra cui fattori ambientali, carenze nutrizionali o alterazioni ormonali legate all'età. Alcune donne potrebbero essere più sensibili a un normale calo di dopamina.

• Cosa fare se si sospetta di soffrire di D-MER? Il primo passo per comprendere e affrontare questa condizione è esserne consapevoli. Dare un nome a questa condizione è il primo indispensabile passo per affrontarla.

• Esistono strategie per affrontare il D-MER? Esistono strategie per affrontare il D-MER, incluse tecniche di rilassamento e la ricerca di supporto emotivo. Ricordiamo sempre che ogni esperienza di allattamento è unica; trovare il giusto supporto spesso può fare la differenza.

Il Riflesso Disforico di Emissione del Latte (D-MER): Un Fenomeno Ancora Poco Compreso

Se, allattando, si provano emozioni pervasive e spiacevoli, è importante sapere che esiste una ragione e non si tratta di inadeguatezza personale. Il Riflesso Disforico di Emissione del Latte (D-MER) è un fenomeno che è stato studiato in un periodo relativamente recente. Si tratta di una sensazione del tutto differente dalla depressione postpartum e da altre sfide emotive legate alla maternità. Queste sensazioni, che possono includere tristezza, ansia, irritabilità o persino panico, per quanto spaventose sono temporanee. Solitamente hanno una durata compresa tra i 30 secondi e i 2 minuti e tendono a dissiparsi in breve tempo. È importante sapere che non riflettono in alcun modo la capacità di cura verso il proprio figlio.

Il termine "disforico" deriva dal fatto che si tratta di una condizione caratterizzata da una acuta disforia. Questo termine è l'opposto di euforia ma, in questo caso, non viene impiegato in termine clinico, quindi non ha nulla di patologico. Si tratta, infatti, di una risposta fisiologica. In generale, dunque, non si tratta di un'avversione rispetto all'allattamento al seno o verso il bambino.

Gli studi sono ancora pochi e in corso. Si possono comunque dire alcune cose al riguardo. In primo luogo, sappiamo che il D-MER è probabilmente mediato dalla dopamina. Non si conosce, però, il motivo per cui alcune madri vivono questa condizione e altre no. Si ipotizzano vari fattori che intervengono, tra questi, vi potrebbero essere fattori ambientali, carenze nutrizionali, oppure alterazioni ormonali legate all'età. Alcune donne, per esempio, potrebbero essere più sensibili a un normale calo di dopamina.

Chiariamo che stiamo parlando di una condizione piuttosto rara, ma particolarmente angosciante per chi la vive. È bene sapere, inoltre, che si tratta di una condizione reale e che non si è sole a sperimentarla. Non c'è nulla di sbagliato in sé, nulla che non vada nella relazione con il proprio figlio, con la maternità o l'allattamento.

Gestire il D-MER: Consapevolezza e Supporto

Il primo passo per comprendere e affrontare questa condizione, come detto, è esserne consapevoli. Esistono strategie per affrontare il D-MER, incluse tecniche di rilassamento e la ricerca di supporto emotivo. Ricordiamo sempre che ogni esperienza di allattamento è unica; trovare il giusto supporto spesso può fare la differenza. Esiste un sito in inglese interamente dedicato a questa condizione, nato dalla volontà di una donna che ha sofferto di D-MER, oggi un riferimento per molte altre mamme.

L'Allattamento al Seno e la Salute Mentale Materna: Un Legame Complesso

Molti studi mostrano come il latte materno sia benefico per neonati e genitori che allattano, e come l'allattamento al seno possa essere molto favorevole alla salute mentale dei genitori. L'American Academy of Pediatrics (AAP) raccomanda l'allattamento al seno per due anni. Una relazione di alimentazione a lungo termine richiede tutti i tipi di supporto: educativo, familiare, finanziario e lavorativo.

Tuttavia, uno studio della Università del Massachusetts La Chan Medical School ha scoperto che se un genitore che allattava incontrava difficoltà con l'allattamento o differenze tra le aspettative e l'esperienza reale, l'allattamento al seno era associato a esiti negativi sulla salute mentale. Un po' di aiuto in ospedale non è sufficiente per la maggior parte delle famiglie. Quando si verifica l'ingorgo mammario (e l'attaccamento può diventare più difficile), la maggior parte dei genitori ha lasciato l'ospedale e si sente sola.

Il Ruolo Cruciale del Supporto Professionale

Molti genitori che riferiscono ansia e tristezza per le loro difficoltà di alimentazione non hanno visto un professionista dell'allattamento IBCLC (International Board of Lactation Consultant Examiners) al di fuori dell'ospedale. La maggior parte degli ambulatori pediatrici non fornisce supporto IBCLC e spesso i genitori non sono a conoscenza dell'esistenza di professionisti che effettuano visite domiciliari coperti da assicurazione, professionisti in cliniche specializzate e professionisti disponibili presso il WIC per le famiglie a basso reddito. Senza un'educazione prenatale sulla lattazione e le risorse disponibili, molti genitori che allattano ritengono che l'incapacità di allattare o le sfide dell'allattamento al seno siano un fallimento personale.

Un genitore privilegiato potrebbe lavorare molto duramente per trovare aiuto e nutrire e pompare in modo esaustivo, rendendo l'alimentazione più di un lavoro a tempo pieno. Un genitore che ha meno privilegi, meno aiuto, meno tempo, altri figli o che deve tornare al lavoro può decidere che l'alimentazione artificiale restituirà loro tempo e sanità mentale. Ma quella scelta può venire con senso di colpa e vergogna per non essere in grado di allattare. Il senso di colpa e la vergogna possono causare depressione, e la depressione postpartum in genere arriva con la sua dose di colpa e vergogna, alimentando un circolo vizioso.

Sfide Comuni e Strategie per un Allattamento Sereno

Superare le sfide dell'allattamento al seno comporta alcuni rischi per la salute mentale, così come lo svezzamento. Se un genitore che allatta non produce abbastanza latte, la soluzione è spesso semplice: nutrire e pompare più frequentemente. Esiste una tecnica chiamata "tripla alimentazione": allattare al seno e usare il tiralatte contemporaneamente, poi offrire il biberon. Questo processo richiede tempo e dedizione.

Molti genitori, anche con tutto il supporto del mondo, non hanno la fisiologia per produrre la quantità di latte di cui il loro bambino ha bisogno, oppure il loro bambino ha una fisiologia che può causare problemi di alimentazione e di approvvigionamento. Di recente, le famiglie che allattano con latte artificiale e combinato hanno sperimentato un simile stress da problemi di approvvigionamento quando la produzione di latte artificiale è crollata negli Stati Uniti. La maggior parte delle famiglie che dipendono dalla formula hanno precedentemente tentato di nutrirsi con il proprio corpo. Forse non avevano il giusto supporto per l'allattamento e l'istruzione, o trovavano troppo stressante la pressione di essere l'unico fornitore di cibo.

La Pressione Culturale e le Alternative

C'è una mentalità che provoca ansia secondo cui i buoni genitori allattano esclusivamente al seno. Queste direttive culturali e mediche persistono anche se esistono dati che dimostrano come l'integrazione consapevole possa diminuire lo stress e dare al genitore tempo e spazio per concentrarsi sullo sviluppo di un ottimo attaccamento e un'adeguata fornitura. L'iniziativa "Baby Friendly Hospital", che mirava ad aumentare i tassi di allattamento al seno mantenendo la formula fuori dagli ospedali, in realtà non ha aumentato i tassi di allattamento al seno per le famiglie che escono da quegli ospedali.

Raramente si vede un genitore in grado di apprendere e padroneggiare le procedure per aumentare il latte e, allo stesso tempo, preoccuparsi che il bambino stia morendo di fame, senza sviluppare ansia o depressione. Mentre l'AAP raccomanda l'allattamento esclusivamente al seno per sei mesi, e gli IBCLC dell'ospedale possono fornire lo stesso consiglio, gli infermieri o i medici dell'ospedale possono fornire latte artificiale per una miriade di motivi, spesso non necessari. Potrebbero inviare a casa con campioni di formula ma senza linee guida chiare su come decidere se sono necessari e quando somministrarli.

L'Autonomia Corporea e la Scelta Informata

Molti futuri genitori hanno idee specifiche sulla genitorialità prima dell'arrivo del bambino. Potremmo non essere in grado di identificare perché o come abbiamo interiorizzato l'idea che i genitori che allattano artificialmente siano inferiori, ma la sensazione di delusione se le cose non vanno bene incombe. Mentre quel messaggio viene portato a casa ancora e ancora, potremmo alleviare molta pressione ricordando ai nuovi genitori con la stessa frequenza che ciò che è meglio per i bambini è anche il benessere mentale dei loro caregiver.

C'è una credenza di fondo pervasiva e dannosa, specialmente intorno alla maternità, che una buona madre diventi una martire per il bambino e ignori i propri bisogni per fornire l'educazione più ottimale per il bambino. Questa visione può portare a conseguenze negative sulla salute mentale materna, come nel caso di una madre che, pur producendo latte sufficiente per un bambino che si svegliava ogni ora di notte, diventava sempre più privata del sonno, sviluppando una psicosi postpartum.

Diversi studi confermano che la condivisione del letto migliora la quantità di sonno ottenuta dai genitori che allattano. Eppure, i genitori che utilizzano questo metodo perché il bambino mangia spesso di notte possono diventare ansiosi o vergognarsi perché l'AAP considera la condivisione del letto pericolosa. I genitori sono intrappolati tra l'incudine e il martello in molte delle scelte di sonno che devono affrontare.

Per promuovere l'allattamento al seno, la maggior parte dei professionisti dell'allattamento trascura di sottolineare che i bambini nutriti con latte materno semplicemente si svegliano più frequentemente rispetto ai bambini allattati con latte artificiale. I neonati sono progettati per svegliarsi e mangiare frequentemente poiché il latte viene digerito rapidamente e un'elevata frequenza di alimentazione aiuta a produrre più latte e a far respirare i bambini in modo più regolare. La frequenza del risveglio mantiene i genitori più attenti ai predatori.

Il sonno scarso è il massimo fattore di rischio per il peggioramento della depressione postpartum e uno dei più grandi fattori di rischio per l'insorgenza della depressione postpartum. Mentre il risveglio frequente può proteggere i bambini e la produzione di latte, la privazione del sonno è un enorme fattore di rischio per la depressione, l'ansia e la psicosi postpartum.

Sembra che si creda che l'autonomia corporea sia importante, ma non si riesce ad accettare l'idea che l'alimentazione o il pompaggio del corpo siano enormi problemi di autonomia corporea e debbano essere scelti liberamente con più istruzione e meno pressioni. La frase completa dovrebbe essere: "Seno/petto è meglio a meno che non ti renda stressato, ansioso o depresso, o a meno che tu semplicemente non voglia farlo."

A causa della mancanza di supporto sistemico per i neogenitori, specialmente negli Stati Uniti, iniziare, continuare o interrompere l'allattamento al seno deve essere una scelta continua, personale e informata, supportata dalla famiglia, dalla comunità, dai professionisti e dalla società. Una volta considerati questi fattori, i genitori in attesa possono fare un piano postpartum. Questo piano include i piani ideali e di emergenza dei genitori per ottenere supporto e passi successivi se l'alimentazione non va bene o se il genitore inizia a sentirsi ansioso o depresso.

Nel pianificare un sonno adeguato, è importante parlare con altri caregiver e persone di fiducia su come apportare modifiche al sonno del bambino se si verifica una crisi del sonno e cercare come iniziare in linea con i ritmi circadiani di nuovo dopo le prime settimane, per proteggere la produzione di melatonina e incoraggiare un ritmo circadiano migliore nei neonati.

Ricerca di Aiuto e Supporto: Un Passo Fondamentale

Trovare un corso locale di base sull'allattamento al seno, individuare un IBCLC coperto dall'assicurazione e fare una telefonata pre-parto sono passi importanti. Molti uffici WIC dispongono di personale con formazione sull'allattamento. In caso di emergenza alimentare, è possibile contattare servizi di supporto specifici e ottenere assistenza entro 48 ore. Se si necessita di assistenza immediata, è fondamentale parlare con il proprio medico riguardo ai farmaci. I farmaci per l'ansia o la depressione, anche a breve termine, possono alleviare i sintomi e dare il tempo di trovare il piano alimentare e il team di assistenza giusti. Se si è un membro della famiglia preoccupato o si è in apprensione per la propria sicurezza o quella del bambino e non si può vedere subito un terapista, è consigliabile recarsi al pronto soccorso per cure immediate. Se si sta allattando, si può portare il proprio bambino e un altro assistente.

Non si preparano adeguatamente i genitori alla possibilità di problemi con l'alimentazione precoce, e questo è un aspetto che necessita di miglioramento. La maggior parte dei genitori negli Stati Uniti non riceve alcuna educazione alimentare prima del parto. Molte famiglie non si sentono sufficientemente istruite o supportate per fare una scelta informata in merito all'allattamento.

"Se avessi saputo che i problemi di allattamento al seno avrebbero potuto sottoporre qualcuno come me a farmaci anti-ansia, avrei semplicemente preso una decisione diversa. Non è giusto che l'alimentazione corporea nella nostra cultura ponga rischi per la salute mentale quando è la norma biologica dell'umanità. Non è giusto che molti genitori che cercano di nutrirsi abbiano un momento così difficile da sviluppare ansia o depressione postpartum."

La frase "alimentazione del corpo" è usata insieme o in alternativa a "allattamento al seno" per includere genitori non binari e trans, quelli che hanno avuto mastectomie, papà e altri che usano sistemi infermieristici supplementari sui loro corpi.

Superare la Vergogna e Promuovere la Fiducia in Sé Stesse

Una delle obiezioni che vengono poste ai professionisti quando si raccomanda l'allattamento al seno è la seguente: "in questo modo farai sentire in colpa le mamme che non allattano". Questo solleva una questione importante riguardo alla pressione sociale e al senso di colpa. Ci sono madri che si sentono in colpa perché non allattano - per scelta o per difficoltà incontrate, come può accadere dopo i parti cesarei -, perché non allattano quanto desidererebbero, perché pensano che il figlio si sia ammalato per non essere stato allattato, perché sono tornate al lavoro e hanno smesso di allattarlo. Ma ci sono anche madri che si sentono in colpa perché allattano troppo spesso o troppo a lungo, o perché tengono il bambino sempre con sé, o ci dormono assieme.

Ci si sente in colpa se si fa qualcosa che si sa di non dover fare, o se non si fa qualcosa che si sa di dover fare. In una cultura del biberon, allattare è una scelta difficile e a farlo ci si sente fuori norma. Al contrario, in una cultura dell'allattamento, dare il biberon è un comportamento anormale.

I nostri comportamenti sono anche condizionati dalle circostanze e dall'ambiente. Si mangia troppo, si preferisce spostarsi in auto invece che camminando, si sta in pantofole davanti alla televisione, si diventa obesi perché si vive in una società obesogenica, una società che facilita comportamenti dannosi. Ma chi non acquisisce questa coscienza si comporterà nella maniera più facile. E si sentirà in colpa quando vedrà una pubblicità progresso che lo invita a camminare di più, o quando il medico di famiglia gli consiglierà di mangiare meno.

Coloro che aiutano le madri ad allattare devono innanzitutto mettersi su un piano di parità, ed evitare atteggiamenti autoritari o paternalistici, e aiutare le madri a prendere decisioni informate, senza decidere per loro. Le informazioni che forniscono alle madri devono essere corrette, aggiornate e indipendenti da interessi commerciali, e devono puntare sul "come" superare gli ostacoli. Purtroppo, sono ancora la maggioranza gli operatori sanitari, pediatri compresi, che non solo continuano a prescrivere invece che aiutare e sostenere, ma non sono nemmeno in grado di fornire informazioni corrette, aggiornate e indipendenti da interessi commerciali sul come superare gli ostacoli all'allattamento.

L'unica via da seguire per evitare di sentirsi in colpa è quella dell'aumento della fiducia in sé stesse: fiducia nella capacità del proprio corpo di produrre latte per quelle che decidono di allattare, fiducia nella capacità di alimentare bene il proprio figlio anche per quelle che decidono di non allattare o che non riescono a superare gli ostacoli che la nostra società frappone all'allattamento. Per aumentare la fiducia in sé stesse, bisogna essere bene informati e rispedire al mittente le false informazioni che ci propinano i produttori di sostituti del latte materno e di alimenti per l'infanzia. È chi diffonde false informazioni a doversi sentire in colpa.

Una mamma ha raccontato il suo approccio con l'allattamento al seno della sua prima figlia, parlando di una tristezza improvvisa che le pervadeva tutte le membra del corpo ogni volta che allattava il suo bambino. La risposta alla sua domanda aveva un nome: riflesso disforico di eiezione del latte materno (D-MER). Secondo i ricercatori, si verificherebbe nel corpo materno un drastico calo della dopamina, ormone in grado di tenere alto l'umore delle persone. Secondo la Clinica di Cleveland, l'abbassamento della dopamina sarebbe causato proprio dagli ormoni che favoriscono nelle mamme la produzione di latte, l'ossitocina e la prolattina.

Si tratta di una situazione momentanea, che in alcune donne dura appena 30 secondi, in altre 10 minuti, in altre ancora si protrae per tutta la durata dell'allattamento e causa sentimenti di sconforto, che variano da una semplice malinconia, a rabbia, tristezza, agitazione, paranoia, ansia, una vera e propria sensazione di odio nei propri confronti, ma anche terrore e una sensazione di vuoto allo stomaco. Lo studio pubblicato sulla National Library of Medicine spiega anche che, essendo una patologia ancora poco studiata, le donne che provano questa inspiegabile tristezza si sentono sole e incomprese, e suggerisce un atteggiamento proattivo nei loro confronti, volto a comprendere come si sentono e cosa non va.

Ad oggi non esiste una vera e propria diagnosi della patologia, dunque neanche una cura. Gli esperti nello studio consigliano di interrompere l'allattamento al seno se questo provoca un forte stato di malessere, optando per il latte in polvere. Se si desidera invece continuare, perché il disagio dura solo pochi minuti, si possono mettere in atto delle tecniche di respirazione per cercare di rilassarsi, passare più tempo con il proprio bimbo sulla propria pelle, ascoltare musica rilassante durante l'allattamento, praticare meditazione e cercare di tenere al caldo la zona del collo e del petto. Come ricorda la Clinica di Cleveland, ne soffre circa il 9% delle donne che allattano, dunque è importante chiedere aiuto a un esperto, al partner o alla propria rete sociale, per sentirsi supportate, ricordando che la scelta di allattare o non allattare al seno è propria e di nessun altro.

La depressione post-partum colpisce circa il 10-20% delle neomamme a livello mondiale e può portare a serie conseguenze sia per la madre sia per il bambino. Anche se negli ultimi 15 anni sono stati pubblicati centinaia di studi sulla depressione post-partum, pochi hanno incluso l'allattamento tra le variabili e questi si sono generalmente focalizzati sulla trasmissione di farmaci attraverso il latte materno. Tuttavia, recentemente alcuni studi hanno esaminato la relazione tra stress, depressione materna e allattamento.

Alcuni ricercatori hanno preso in esame la relazione tra interruzione dell'allattamento e depressione. In uno studio nelle Barbados, è stato scoperto che le madri con sintomi di depressione a 7 settimane dal parto dimostravano una ridotta preferenza per l'allattamento al momento della valutazione e pensieri negativi circa l'allattamento per il futuro. Gli autori concludono che la depressione post-partum dovrebbe essere curata allo scopo di migliorare le speranze di buon esito dell'allattamento.

Altri studi hanno riportato che nell'83% delle donne la depressione ha preceduto l'interruzione dell'allattamento. Solo il 17% riferiva che la depressione era iniziata dopo la sospensione dell'allattamento. In un campione di donne nel post-parto, i fattori predittivi di interruzione precoce dell'allattamento comprendevano depressione, ritorno al lavoro entro 3 mesi e la regolare cura del bambino da parte di altri familiari di sesso femminile. Studi australiani e pakistani hanno rilevato che donne che non avevano allattato dalla nascita o che non stavano allattando a 3 mesi dal parto erano in modo significativo più inclini alla depressione. In questi campioni, le donne che avevano sospeso l'allattamento avevano conseguito punteggi significativamente più alti nelle scale di ansia e depressione rispetto alle donne che allattavano. Gli autori concludono che la depressione materna è stata la causa dell'interruzione dell'allattamento per queste donne.

Dall'esperienza clinica, gli specialisti dell'allattamento sono consapevoli da tempo che l'allattamento riduce lo stress materno. Tuttavia, è stato difficile dimostrarlo empiricamente perché spesso ci sono notevoli differenze preesistenti tra le madri che allattano e quelle che danno il biberon. Studi hanno indicato che l'allattamento difende le donne dall'umore negativo. In uno studio comparativo, le madri che allattavano riferivano meno stress anche dopo aver controllato per possibili variabili confondenti. In un secondo studio, si è rilevato che l'allattamento era associato a una riduzione dell'umore negativo e la nutrizione artificiale a una riduzione dell'umore positivo nelle stesse donne.

Le difficoltà nell'allattamento al seno, tuttavia, possono aumentare lo stress e la depressione materna. In un campione di madri che allattavano, la stanchezza era moderatamente correlata con depressione, stress percepito e gravità dei problemi nell'allattamento. Le madri più anziane e quelle i cui figli avevano temperamento difficile riportavano i livelli più alti di stanchezza. In un altro studio, i pensieri negativi 1 mese dopo il parto erano predittivi di depressione a 4 mesi. Le donne che allattavano al seno i loro bambini non differivano dalle donne che li allattavano artificialmente nello sviluppo di depressione, ma le donne preoccupate per l'allattamento avevano più probabilità di diventare depresse rispetto a quelle non preoccupate.

Il dolore ai capezzoli, un tipo di dolore relativamente comune nelle donne che allattano, può portare a svezzamento prematuro anche in madri motivate ad allattare e può avere un impatto psicologico sulle madri. Le donne con dolore ai capezzoli avevano una probabilità significativamente maggiore di essere depresse e riportavano punteggi significativamente più alti su tutti gli indici della scala degli stati dell'umore (tensione, depressione, stanchezza, aggressività, confusione e vigore). Una volta risolto il dolore, i punteggi su questa scala scendevano a livelli normali.

Livelli elevati di stress alterano l'equilibrio tra i neurotrasmettitori acetilcolina e noradrenalina portando a un eccesso di acetilcolina. Lo stress prolungato può aumentare l'ormone dello stress, il cortisolo. I livelli di cortisolo sono spesso elevati in persone depresse e elevati livelli di cortisolo possono influire sull'allattamento. Le donne primipare hanno in generale livelli di cortisolo più elevati, in particolare dopo il parto. Per le donne con i più alti livelli di cortisolo, la montata lattea era ritardata di parecchi giorni. Più recentemente, è stata trovata una correlazione positiva tra cortisolo sierico e stanchezza in donne che stavano allattando. Le madri stressate, affaticate o con umore negativo avevano livelli più bassi di prolattina e livelli più alti di melatonina nel latte rispetto a madri non stanche e stressate.

Dato che la depressione è un importante fattore di rischio per la sospensione dell'allattamento, gli specialisti dell'allattamento dovrebbero effettuare uno screening per identificarla. Stress e stanchezza materna riducono i livelli di prolattina e possono condurre a interruzione dell'allattamento. Alti livelli di cortisolo possono ritardare la lattogenesi II. Difficoltà nell'allattamento al seno, in particolare il dolore ai capezzoli, possono condurre a depressione e devono essere affrontate prontamente. Le madri depresse dovrebbero essere incoraggiate a continuare l'allattamento dal momento che questo protegge il bambino dagli effetti dannosi della depressione materna.

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